יותר ממיליון מינים ממערכת פרוקי רגליים נפוצים באוויר, בים וביבשה, מה שהופך אותה למערכת בעלת עושר המינים הגדול ביותר מבין כל מערכות בעלי החיים. בין המינים המוכרים ניתן למצוא נציגים לעכבישים, עקרבים, אקריות, נמלים, דבורים, צרעות, זבובים וסרטנים.
את שמם, פרוקי רגליים, הם קיבלו בגלל המבנה המיוחד של רגליהם העשוי מפרקים רבים ומסתבר שיש בכך יתרון אבולוציוני משמעותי. בעוד שהרגליים שלנו משמשות בעיקר להליכה, התפתחו הרגליים של בני קבוצה זו בקרב היצורים השונים לשפע צורות ויכולות - רגלי טריפה, רגלי סינון, רגלי שחייה, רגלי חפירה ועוד. פרוקי הרגליים הם מהוותיקים שביצורים על פני כדור הארץ ובמהלך התפתחותם עברו ושרדו את כל האירועים והשינויים שהתרחשו במשך עשרות ואפילו מאות מיליוני השנים האחרונות. לכן, אין פלא שהמינים הקיימים איתנו כיום מצוידים בתכונות וביכולות משוכללות מאוד.
בעלי החיים הקטנים והזעירים גורמים לרבים מאיתנו פחד, רתיעה ולעיתים אף סכנה. בזכות היכולות המופלאות של המחקר המדעי, החוקרים מצליחים ללמוד ולפענח את הסודות הנמצאים מאחורי התכונות והיכולות של רבים מפרוקי הרגליים ולרתום אותן, בתבונה רבה, לחקלאות, לתעשייה, לטכנולוגיה ובאופן מפתיע גם לבריאותנו.
להלן כמה דוגמאות שימחישו את המהפך בדימוי של פרוקי רגליים ממרתיעים ועושי צרות לאוצר ביולוגי:
עכבישים: חלבון קורי העכביש התגלה כחומר שיאפשר ליצור אפודי מגן נגד קליעים, ביגוד עמיד וקל משקל, חומרי תפירה וחבישה בפעולות ניתוחיות ואפילו להחליף גידים ורצועות בגוף האדם.
עקרבים: ארס העקרב עקצן צהוב, הידוע כמסוכן מאוד, נחקר במעבדה ונמצא שמרכיבים אחדים ממנו יכולים לשמש מעבירים יעילים של תרופות מבעד למחסום דם-מוח, בין השאר במקרים של סרטן מוח קטלני, כתרופות אנטי-חיידקיות ואנטי-ויראליות, כמשככי כאבים ועוד.
האקריות הטורפות - נציגים זעירים של מחלקת העכבישנים: האקריות הטורפות נמצאו מועילות מאוד במלחמה נגד מזיקי חקלאות קשים. לדוגמה, אקרית הפרסימיליס, המגודלת באופן מסחרי בקיבוץ שדה אליהו, טורפת את אקרית הקורים המזיקה מאוד בגידולים חקלאיים.
זבובים: רימות זבובים, כמו אלה של בוהקן ירוק למשל, משמשות לטיפול יעיל בפצעים קשי ריפוי, באופן המונע כריתת גפיים במקרים של פצעי לחץ ופצעים אחרים אצל קשישים וחולי סכרת.
סרטן כחול ארוך בטן: מחקר בתהליך הייצור הטבעי של השלד החיצוני בסרטן כחול ארוך בטן גילה שמדובר במכונת הסידן המשוכללת ביותר בטבע. תרופה שמתבססת על התוצר מיועדת להגביר את רמת צפיפות העצם באדם ולמנוע בריחת סידן.
בשנתיים האחרונות מצבו של המגוון הביולוגי הולך ומידרדר בעולמנו, כפי שבא לידי ביטוי בשורה של פרסומים חשובים של האו"ם שהסתמכו על מאות מחקרים מדעיים. בחודש מאי האחרון אימץ האיחוד האירופי את אסטרטגיית המגוון הביולוגי שלו לשנת 2030, ובה הוצגו המטרות להגנה על המגוון הביולוגי ועל המערכת האקולוגית בצורה המיטבית ובנייה מחדש שלהם. בחודש אוקטובר האחרון אף הציב האיחוד האירופי את משבר המגוון הביולוגי במוקד "השבוע הירוק 2020", שנערך בתאריכים 19-22 באוקטובר.
כותבת: ד"ר טלי יעקובי-שחר, מרצה בתחום מדעי החיים במכללת לוינסקי לחינוך